1894. Il piroscafo Carlo R. da Genova si dirige verso il Brasile con un carico di emigranti. A bordo, imbarcato come allievo ufficiale, c'è Giobatta Pendola, nipote dell'armatore Egisto Revello, che a Rio de Janeiro riceverà un pacco contenente diamanti grezzi da portare a Genova. Durante la traversata verso l'America scoppia però un'epidemia di colera e il piroscafo, giunto a Rio, viene messo in quarantena. Fatto tornare indietro, approda all'isola della Maddalena, per un'ulteriore quarantena. Da lì, l'ufficiale parte per Rapallo, in cerca dello zio, per consegnargli i diamanti che era riuscito fortunosamente a recuperare, ma viene assalito e ucciso da due briganti. Sepolto nella "fossa degli appestati" porterà con sé il segreto sulla misteriosa fine di quel tesoro.
Settant'anni dopo, isole Galapagos: il comandante camogliese "Nucci" Ferrari, in fuga dalle autorità italiane che lo cercano per un efferato delitto, per vie traverse viene a conoscenza di questa storia e decide di tornare in Italia alla ricerca di diamanti, ma troverà ben altre sorprese.